Cuando se lleva a cabo un contraste (en nuestro caso una diferencia de medias), se establece un
nivel de riesgo 
que nos permite delimitar una zona crítica en la que se rechaza la hipótesis nula.
Cuando la zona crítica se acumula en uno de los extremos de la distribución hablamos de un
contraste unilateral o de una cola (1-tail), cuando la región crítica se divide a ambos lados de la
distribución nos encontramos ante un contraste bilateral o de dos colas (2-tail). En el caso
bilateral el error se divide en ambas colas con /2 en cada una de ellas.
El llevar a cabo un contraste unilateral o bilateral viene determinado por las hipótesis estadísticas que se hayan planteado. Cuando las hipótesis se plantean únicamente en términos de igualdad o desigualdad tenemos una hipótesis bilateral y consecuentemente también lo será el contraste. Si las hipótesis se plantean de forma que en la hipótesis alternativa se indica no sólo desigualdad sino en que dirección se da dicha desigualdad estaremos en un caso unilateral.