El resultado de un proceso de medición, asignar números a los grados en que se manifiesta una propiedad o característica (modalidad), es un vector numérico denominado variable.

    Normalmente se simboliza con letras mayúsculas del alfabeto latino, utilizándose frecuentemente en su denotación las últimas letras (ej:X,Y,Z,...).

    Supongamos el siguiente caso, observando a 5 sujetos e identificados atendiendo a la característica sexo, obtenemos los grados:
    varón, varón, mujer, mujer, varón.

    Ahora estamos en condiciones de asignar valores numéricos a los grados de la propiedad, por ejemplo el 1 a los varones y el 2 a las mujeres, pudiendo simbolizar el vector numérico como X. De esta forma obtendremos el siguiente vector:
    X=(1 1 2 2 1)

    Este vector numérico, susceptible de ser operado matemáticamente (ej: sumatorio), tendrá las restricciones propias de la escala de medida utilizada. Es decir, las propiedades de los números dependerán de forma directa del tipo de relaciones que a nivel formal hemos establecido en la escala de medida.

    Por supuesto las propiedades de una variable dependen directamente del tipo de escala utilizado en el proceso de medición. Así, atendiendo al tipo de escala utilizado se suele distinguir cuatro tipos distintos de variables:

1. Utilizando una escala nominal, decimos que la variable resultante es cualitativa o categórica.
2. Si la escala es ordinal, la variable se denomina cuasi-cuantitativa.
3. Cuando utilizamos una escala de intervalo o de razón, entonces la variable se conoce como
    cuantitativa. A su vez, las variables cuantitativas se diferencian en:
    3.1 Variables discretas (solo valores enteros)
        ej:el número de hijos en una familia (0 1 2 ...).
    3.2 Variables continuas (admite valores decimales)
        ej:la altura (1,25 1,60 1,94 ...).

     Transformación de escalas y variables.

    En ciertas situaciones al investigador le interesa transformar el tipo de escala o variable, en este caso hay que tener en cuenta que este tipo de modificación plantea la siguiente restricción:

Una escala de medida o variable puede ser transformada en otro tipo de escala o variable siempre que sea de rango inferior a la utilizada inicialmente.

     Así de una escala de razón podremos pasar a una escala de intervalo, ordinal o nominal. Pero nuca en sentido inverso, por ejemplo pasar en una propiedad medida a nivel de escala nominal a una escala de intervalo (ej: el sexo).

    Si estamos con variables, el proceso será el mismo, es decir se admite la posibilidad de transformar una variable cuantitativa continua en discreta, ordinal o categórica, pero no en sentido inverso.